沈棠略带诧异地看着乞儿。

她以为以乞儿先前的言行，应该没受过教育。长期混迹市井，耳濡目染才学了一口“口吐芬芳”的本事，但从乞儿不卑不亢的神态以及那两句话来看，她的判断有误。

“无礼冲撞这件事好说，念你年幼孤苦，还被关了足足六日，想来也吃教训了，便就此揭过。只是，你说我替你一家报仇雪恨又从何说起？”沈棠故作茫然不知。

“小民一家被张氏所害……”乞儿说到这里，顿了顿，眼含热泪，“倘若不是沈君，小民怕是死也看不到他们一家遭报应……因此在小民眼中，沈君便是小民一家的恩人。”

沈棠缓和脸色：“不哭，慢慢说来。”

她不是同情心泛滥的人，也不会宽慰哭泣的小女孩儿，但让一个可怜巴巴的孩子冲着自己哭，沈棠也狠不下心。于是眼神示意小吏取来席垫让乞儿能坐下来慢慢说。

乞儿双足冻疮有些严重。

踝部关节肿胀，皮肤开裂。

室内温度又比室外暖，乞儿稍微一动便觉得蚀骨痒意和疼痛从双足，顺着她的腿爬上全身，不过乞儿忍耐力十足，蹙眉也不蹙一下。她忍着关节疼痛和肢体僵硬的不适，努力板正脊梁，让自己看着更加端庄体面。

沈棠神色温和地倾听乞儿的遭遇。

说来也是巧合。

乞儿一家的案子沈棠看过，还是高台审理七家地头蛇第一个案件，记忆格外深刻。

张氏管事刁某诬赖寡妇的儿子偷吃一只“战功赫赫”的斗鸡，逼得寡妇用刀子生剖儿腹证明清白，随即又以寡妇残杀幼子为由，迫害寡妇笞刑五十，成了舂米女奴。

眼前的乞儿应该是唯一的幸存者。

沈棠看着乞儿生满冻疮的双手，手指关节肿胀难以灵活弯曲，再想想那日看到的双足情况，猜测乞儿在外流浪求生时间并不短：“可我看卷宗，你的阿翁阿婆应该健在？”

还是说，这对老夫妻也没了？

乞儿真正家破人亡不得不流浪？

谁知，听到“阿翁阿婆”四个字，乞儿双眸竟然流露出彻骨森冷的恨意，情绪激动到不顾双手的疼痛，紧攥成拳。她努力克制自己不在沈君面前失态，但毕竟还太年幼。

做不到喜怒不形于色。

沈棠便问：“是有其他苦衷？”

乞儿忍下眼眶翻滚的湿润雾气。

双唇嚅嗫，似乎在天人交战之中。

沈棠也不催促，等乞儿自己开口。

没多会儿便听乞儿几乎从后槽牙一个字一个字挤出来的淬毒之言。

每一个字都饱含着惊人的恨意。

“即便沈君会将小民打出去，小民、小民也要说句大逆不道的话，那对面善心毒烂心肠的狗男女，绝非小民阿翁阿婆！”

沈棠听闻顿时来了精神。

她的反应也不是乞儿以为的震怒，反而是一脸好奇地追问：“这其中是有什么内情？你是被人拐卖来此的？不用怕，若真是如此，吾必会为你讨一个公道。”

一时间，各种词汇蹦出脑海。

这下轮到乞儿懵了。

她止住口，眼神有几分闪躲。

乞儿双手搁在膝上，紧张地抓着粗布裙摆——沈君误以为她辱骂“阿翁阿婆”是因为跟“阿翁阿婆”没血缘关系，而实际上不是。

乞儿与他们之间的确是血缘至亲。

闹明白这点，沈棠疑惑道：“那他们是做了什么天怒人怨的事情，让你这般痛恨？”

乞儿正害怕地垂首等待“判决”。

谁料沈棠的回应会这般温和。

她蓦地抬起头，看着沈棠的眼神又一次被热泪占满：“沈君、沈君明鉴……”

这里面的故事并不复杂。

的确是有人被卖，不过被卖的人不是乞儿而是她的亲生母亲——那个寡妇。

寡妇的娘家在她及笄之前落魄了，家产全部变卖，曾经在闺中无忧无虑的少女被迫扛起家庭的重担，靠着贩卖织品、绣品、替人抄书为生。生活清苦但还过得去。

谁知，天有不测风云。

一日外出归家路上被拐骗打昏。

醒来已经远离家乡地界，她被高价贩卖给一个深山小村的父兄三人当【共】、【妻】，为这一家男人延续血脉。寡妇自然不肯就范，她抓准机会就打掉生父不详的孩子。

这一家人对她动辄打骂。

僵持了三年，将其转手卖掉。

下个买家就是乞儿的阿翁阿婆。

寡妇仍旧不肯认命。

奈何她神智不太清楚，再加上乞儿的父亲虽痴傻，却不像之前那家对她动辄打骂，公婆还时时刻刻盯着她，日子一天天过下去。

待寡妇逐渐恢复理智，孩子生了俩。

寡妇放不下挂念的父母，拜托去老家做生意的商贾帮忙打听消息，却得知父母已经病逝多年。她现在就是无根的浮萍，除了待在河尹别无选择，寡妇只得选择认命。

没几年，男人服役重病没了。

寡妇只能年纪轻轻带着两个孩子辛苦谋生，忍受公婆时不时的攻讦咒骂、街坊邻里不知从何处知道她的过去，逮着机会就辱骂耻笑于她，族亲也以她为耻辱。

若非寡妇认得几个字，能为村中孩童开蒙，寡妇和两个孩子早已没容身之地。

之后发生的事情，沈棠也知道了。

寡妇儿子被张家管事刁某诬赖偷鸡，寡妇平静，或者说压抑多年的情绪彻底爆发，神智不清的她亲手剖开儿子的肚子。之后被笞刑，判舂米女奴，没俩月选择自戕。

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